Джон Эрнст Стейнбек родился в семье чиновника окружной администрации. С 1919 по 1925 г. учился на биологическом факультете Стэнфордского университета. Не закончив учебу, переехал в Нью-Йорк, начал работать, сменил несколько профессий. Начал сочинять прозу, но долго не мог найти издателя и вернулся в Калифорнию.
Первый роман, Cup of Gold («Золотая чаша»), вышел в 1929 г. и не принес автору успеха. Затем последовали циклы рассказов «Райские пастбища» (1932) и «Рыжий пони» (1933). Первой по-настоящему успешной книгой Стейнбека стал сборник Tortilla Flat (Квартал Тортилья Флэт, 1935).
В 1930 г. Стейнбек женится на Кэрол Хеннинг. Этот брак продлился до 1942 г. Много сил писатель отдавал заботе о родителях (мать Стейнбека умерла в 1934 г., отец — в 1935 г.).
В 1930-е в творчестве Стейнбека очень сильны социальные ноты. В 1936 г. выходит роман «Схватка с сомнительным исходом», в 1937 г. — повесть «О мышах и людях», в 1939 г. — роман «Гроздья гнева», получивший Пулитцеровскую премию (русский перевод — 1940 г.). В 1940-х тематика его произведений несколько меняется. В этот период выходят романы «Консервный ряд» (1945), «Заблудившийся автобус» (1947), «К востоку от рая» (1952). Особой популярностью пользовался роман «Зима тревоги нашей» (1961, русский перевод — 1962) и книга очерков «Путешествие с Чарли в поисках Америки» (1962, русский перевод — 1965). В 1962 г. Стейнбеку присуждается Нобелевская премия. В годы войны во Вьетнаме выступил с оправданием политики правительства США.
В 1948 Стейнбек вновь посетил Советский Союз, вместе с известным фотографом Робертом Капа[1]. Они посетили Москву, Киев, Тбилиси, Батуми и разрушенный Сталинград. Он написал слегка юмористический доклад о своем опыте, назвав его «Русский журнал». Капа проиллюстрировал книгу своими фотографиями. Избегая политических тем и рассказывая о жизни простых советских крестьян и рабочих, Стейнбек пытался понять людей, живущих в Советском Союзе, в момент, когда антикоммунизм был на подъёме в США и война между двумя странами казалась неизбежной. На протяжении всей карьеры Стейнбека гораздо больше интересовали проблемы существования отдельного человека, нежели вопросы идеологии.